Ведущая тема «Екатерининского колосса» – тема превратностей судьбы. Н.А. Энгельгардт использует вальтерскоттовскую композиционную модель, в соответствии с которой в центре повествования оказывается вымышленный герой. В «Екатерининском колоссе» таковым является П.К. Радожицкий. Волею судьбы он оказывается рядом с Г.А. Потёмкиным в
последние годы жизни фаворита, и коллизия, связанная с жизнью Павла Корнильевича, переплетается с жизненной коллизией «светлейшего». Но простота и традиционность построения ЕК лишь кажущиеся. Подлинное историческое событие, лёгшее в основу романа – гибель Потёмкина (что заявлено уже названием произведения), – являлось одним из «белых пятен» исторической науки того времени. Вероятно, боясь погрешить против последней, Энгельгардт отказывается от творческого домысливания и применяет «комплексный» подход к художественному освещению выбранной темы, заключающийся в своеобразном построении коллизии, раскрывающей её. Уже в предисловии к роману автор заявляет о своём не совсем определённом взгляде на предмет изображения. «Потёмкин пал от соединения четырёх причин – от старческого расслабления Екатерины, от пятидесятимиллионного дефицита, от Платона Зубова и от недовольства Англии и боязни её дипломатов, что рано или поздно Потёмкин завладеет Константинополем и проливами». Неопределённость не снимается ни в продолжение повествования, ни по завершении его. Все четыре упомянутые в предисловии причины, приведшие к падению «екатерининского колосса», художественно воплощаются в романе, приобретая в его структуре свою в большей или меньшей степени самостоятельно развивающуюся линию.